‘Valley of the Heart’ de Luis Valdez cobra nueva vida como experiencia educativa multimedia

¿Cómo hacer que la historia cobre vida?

Es una pregunta que ha desconcertado a los maestros desde que existen estudiantes. Sin embargo, existe un consenso general en que la mejor manera de enseñar historia es a través de fuentes primarias: las voces de las personas que vivieron esos acontecimientos.

Uno de esos proyectos, recién lanzado, ha creado un currículo histórico inmersivo en línea para estudiantes de California utilizando la obra de Luis Valdez Valley of the Heart para ilustrar la historia de cómo el gobierno federal despojó de sus propiedades a los japoneses-estadounidenses y los confinó en campos de reclusión como “combatientes enemigos” durante la Segunda Guerra Mundial.

“Este es realmente el primer proyecto que aprovecha todo el potencial de la educación y la enseñanza de la historia, permitiendo que las personas conozcan los detalles específicos de esta historia, y creo que es de gran ayuda”, dijo Valdez.

El proyecto forma parte del Programa de Libertades Civiles del Sistema de Bibliotecas del Estado de California, financiado por el estado y dedicado a contar las historias de la experiencia de los japoneses-estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, muchas veces en paralelo con otras violaciones de derechos civiles o injusticias.

‘Valley of the Heart’

El proyecto cuenta la historia del encarcelamiento de japoneses-estadounidenses mediante una adaptación multimedia de Valley of the Heart, la obra de Luis Valdez sobre dos familias inmigrantes —los Montano y los Yamaguchi— que luchan por construir un futuro para sus hijos nacidos en Estados Unidos durante los difíciles años posteriores a la Gran Depresión.

“Era una historia que necesitaba contar para honrar la memoria de mi padre y de mi madre, pero también esta parte de la historia que recuerdo desde que era niño”, dijo Valdez.

Se trata de una historia ficticia construida sobre hechos reales, con muchos elementos tomados directamente de la infancia del dramaturgo, tema que también se aborda en el documental American Pachuco: The Legend of Luis Valdez. La película se estrenará localmente a finales de este mes en Digital Gym Cinema.

“Mi padre era trabajador agrícola y trabajaba para un agricultor japonés-estadounidense en 1941”, relató Valdez al explicar cómo nació la historia detrás de Valley of the Heart. Pasó sus primeros años en un rancho que él creía que pertenecía a su familia.

No era así.

La propiedad pertenecía a una familia japonesa que había sido despojada de ella por el ejército estadounidense, mientras sus integrantes eran enviados a campos de internamiento. El gobierno encargó al padre de Valdez administrar el rancho durante su ausencia.

Después terminó la guerra.

“Todo se vino abajo y perdimos el rancho, pero mi padre nunca fue dueño de la propiedad; la tenía arrendada. Finalmente nos fuimos y, antes de darnos cuenta, habíamos regresado a la vida migrante”.

Pero para entonces la familia tenía más hijos y todos debían aportar, recordó Valdez.

“Así que terminé trabajando como jornalero agrícola migrante, trasladándome de un campamento a otro… Eso fue una parte muy importante de mi vida”.

Nunca logró averiguar qué sucedió con la familia propietaria original del rancho, aunque sí descubrió que jamás recuperó la propiedad.

Unos años después, en 1947, su familia seguía los empleos estacionales para cosechar frutas y verduras y terminó en una pequeña localidad a lo largo de la autopista 99. Allí llegó una joven pareja con un niño de una edad similar a la suya.

“Así que nos hicimos amigos”.

Pronto descubrió que su nuevo amigo, Esteban, tenía ascendencia mixta. Su madre, Thelma, era japonesa-estadounidense y su padre, Benjamin, mexicano-estadounidense.

“Todos fueron enviados a un campo de trabajo”, contó Valdez. “Terminaron en un campo de concentración en Arizona. Estuvieron allí dos años y luego fueron liberados… Eran trabajadores migrantes, así que por eso volvieron a la ruta migrante”.

Más tarde recordó a esa familia mientras escribía Valley of the Heart. La obra cuenta la historia de una pareja en la California rural de los años 40 proveniente de dos grupos étnicos distintos —ella japonesa y él mexicano— que se enamoran en medio del internamiento ordenado por el gobierno federal contra los japoneses-estadounidenses.

Valdez bautizó a sus dos protagonistas como Thelma y Benjamin en honor a la pareja real que conoció durante su infancia.

‘Hacer que la historia cobre vida’

La obra ahora se ha transformado en un módulo educativo multimedia al que se puede acceder gratuitamente y utilizar para enseñar historia a estudiantes californianos desde cuarto hasta octavo grado.

La guía curricular incluye fotografías históricas, contexto educativo, actividades sugeridas y un pódcast concebido al estilo de los antiguos dramas radiales.

“Nuestro objetivo era hacer que la historia cobrara vida de manera que pudiéramos iluminarla mediante una amplia difusión”, explicó Marcela Davison Avilés, consultora cultural y socia directora de TomKat Media, organización de medios sin fines de lucro fundada por el excandidato a gobernador Tom Steyer y su esposa, Kat Taylor.

Davison Avilés, amiga de larga data de Luis Valdez, explicó que trabajar con escuelas era la mejor manera de ampliar el alcance de estas historias para que las comunidades puedan utilizar la información en sus contextos locales y regionales.

También señaló que buscan enfocarse en comunidades distintas que comparten experiencias de opresión, como intentos de borrar comunidades, expulsarlas de sus hogares o ranchos y detenerlas, tal como el gobierno federal hizo con al menos 120,000 japoneses-estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.

“Sentimos que era una combinación perfecta”, dijo. El sistema de bibliotecas estatales coincidió y otorgó una subvención administrada por la organización sin fines de lucro de Valdez, Teatro Campesino.

Las conexiones de San Diego

San Diego no forma parte directamente del proyecto de Valdez, pero resulta esencial para comprender esa historia gracias a una bibliotecaria local llamada Clara Estelle Breed, quien mantuvo correspondencia con niños internados hasta que fueron liberados.

“Una cosa en la que no había pensado mucho es que el hecho de que ella guardara todas esas cartas y postales era en sí mismo un acto de activismo”, señaló Monnee Tong, bibliotecaria supervisora de la Biblioteca Pública de San Diego. “Estaba preservando la historia”.

Como bibliotecaria infantil, Breed mantenía contacto con numerosos jóvenes y se preocupaba por ellos. Cuando los niños japoneses-estadounidenses comenzaron a decirle que se mudaban, les entregó su dirección y les pidió que le escribieran.

Ellos lo hicieron.

A cambio, Breed les enviaba paquetes de ayuda y conservaba cuidadosamente cada carta. Incluso continuó en contacto con muchos de esos niños hasta que fueron adultos, y lo hizo hasta su fallecimiento en septiembre de 1994.

Antes de morir, entregó todas las cartas a una de aquellas corresponsales originales, Elizabeth Kikuchi Yamada, quien posteriormente las donó al Museo Nacional Japonés-Americano, donde hoy pueden consultarse en línea.

Durante mucho tiempo, Breed fue olvidada y la expulsión forzada de personas de ascendencia japonesa rara vez era reconocida dentro de la cultura estadounidense dominante. Tong quiso cambiar eso y, junto con su colega Marc Chery, presentó una solicitud de financiamiento.

Ese esfuerzo condujo a The Rebellious Miss Breed, una serie de programas financiados por California Humanities que educaron al público sobre el internamiento de japoneses-estadounidenses y la historia de Clara Breed.

Una de sus iniciativas, la Conferencia Anual Clara Breed sobre Libertades Civiles de la Biblioteca Pública de San Diego, incluye debates sobre derechos humanos, dignidad, libertad de expresión y otros temas relacionados.

Tong, quien también forma parte del consejo asesor de la Biblioteca Estatal de California que aprobó las subvenciones para el proyecto educativo Valley of the Heart, explicó que el objetivo del programa Clara Breed siempre fue aumentar la conciencia pública y generar recursos que eventualmente pudieran convertirse en material curricular.

Cada carta se convirtió en una historia, y cada historia es ahora una lección por derecho propio, o una “fuente primaria”, como las llama Tong.

“Es otra razón por la que es tan importante invertir en archivos y en la historia, para que podamos aprender de nuestros errores y de las atrocidades del pasado”, afirmó.